El mayor humedal del mundo responde al apropiado nombre de Pantanal y se encuentra al suroeste de Brasil. Hasta hace poco tiempo, las únicas noticias que llegaban de esa remota región de Sudamérica eran ofertas de turismo de aventura para trepidantes excursiones entre jaguares, caimanes y nutrias gigantes. Ahora, las últimas nuevas alertan de que el avance de la agroganadería amenaza esa extraordinaria reserva de la biodiversidad.

Pantanal se enmarca en la cuenca superior del río Paraguay, de cuyas aguas depende (en la estación húmeda, más del 80% de sus tierras bajas quedan sumergidas). Se extiende por un área de 145.000 kilómetros cuadrados (algunas estimaciones elevan esa cifra a 195.000 Km²). Este gigantesco delta fluvial interior acoge a más de mil especies de pájaros, 80 de mamíferos, 50 de reptiles y 250 de peces (incluida la temible piraña); una riqueza faunística que hace las delicias de los ecoturistas, puesto que en esta sabana los animales son mucho más fáciles de observar que en la tupida foresta amazónica.

En el año 2000, el humedal fue declarado Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO , una declaración que sin duda contribuyó a su valorización de cara a la opinión pública, aunque no ha bastado para impedir su degradación. La organización ‘Conservation Internacional’ denuncia que el 63% de los bosques en las regiones altas y el 17% de los árboles en las tierras bajas han sido destruidos.

Sólo una pequeña fracción del inmenso espacio natural (2% de su superficie) se ha protegido; en el resto, los fazendeiros (terratenientes) tienen carta blanca para deforestar a discreción. Los altos árboles tropicales caen para dejar sitio a pasturas para el ganado. Detrás del hacha está el formidable crecimiento de la ganadería, que ha permitido al país triplicar sus exportaciones de carne vacuna en los últimos cinco años.

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